在近代社会里，教育对于经济发展具有极为重要的影响。法、英等西方先进国家自十九世纪率先开始实行义务教育，造就近代经济所需要的各种人才，以满足经济发展的需要。（注：立法实行义务教育的时间，在法国是年，英国则是年。）在今天的我国，随着经济现代化的迅速进展，“要致富，先治愚”这一形象化的口号，也成为了许多地方经济发展战略的重要组成部分。
在近代以前的社会中，教育对于经济发展到底具有何种影响？人们对此问题的看法颇不明确。一般意见倾向于认为：在近代以前的农业、工业和商业等经济活动中，由于技术落后，组织简单，因此从事这些活动不需要复杂的知识。因此经济活动与以知识传播为主旨的教育之间的关系，自然也十分疏远。同时，在近代以前的社会中，通常只有极少数人能够接受教育，教育的内容亦与经济活动隔离甚远，因此教育对经济发展也起不到多大作用。在西欧，直到工业革命时代，推动科技进步和制度变革者主要也是少数受过教育的人士。因此整个社会的教育问题似乎与经济发展并无直接的关联。
在以往的明清史研究中，上述情况特别显著。按照以往流行的看法，在明清时期的中国，教育是一种仅止局限于少数人（主要是上层社会的男性）之中、以科举考试为目的的应试教育。这种教育非常僵化和刻板，内容与社会实践毫无关系，使得受教育者“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”，只会在八股文中讨生活，严重束缚了人们的思想扼杀了创新精神，从而妨碍了科学技术的发展和经济制度的变革。中国之所以未能如西欧那样走向近代化，这种教育被视为罪魁祸首，自戊戌变法开始，直到今天，一直受到猛烈的抨击。因此明清的教育就是以八股文为特色的教育，而这种科举应试教育是中国经济近代化的大敌，这已经成为一种似乎无须讨论的共识。
然而，到了20世纪末叶，随着对中西历史认识的深化和西方中心论的破产，一些学者发现上述共识实际上尚未经深入的论证，因此并非定论。同时，我们也发现上述共识包含着许多难以解释的矛盾。例如，江南是明清中国科举应试教育最发达的地区，科举功名之盛，甲于天下（注：本文中的江南，其地理范围我已作过界定，包括明清的苏、松、常、镇、宁、杭、嘉、湖八府，大体相当于长江三角洲或太湖流域，而非广泛意义上的“江南”。详见李伯重：《简论“江南地区”的界定》，刊于《中国社会经济史研究》（厦门），年第4期。），但是同时也是中国经济最发达的地区和出科技人才最多的地区。其次，明清江南虽然为功名而苦读者数量众多，但是从明清史籍中可见到更多的人读书并不是为功名，而是为以后从事工、商、医（生）、幕（友）、讼（师）乃至农业等工作，他们所受的教育在方式上也并非与科举应试教育一样，而是使用不同的教材，采用不同方法。再次，这个明清中国科举应试教育最发达的地区，到了十九世纪中期以后，却成为了中国近代化水平最高的地区，直至今日还是如此。这些都提示我们：明清中国教育的真实情况到底如何，我们的了解还很不深入，尚待进一步研究。无论如何，以前那种把明清中国教育等同于科举应试教育的看法，是一种过于简单化的看法。这种科举应试教育，并不足以代表明清中国教育的全部。
在进行讨论之前，我们首先要对近代以前中国的教育作一简单界定。杜熙德（DenisTwitchett）指出：“我们经常错误地从其表面价值上接受了中国文人的观点，即识字完全是为学习儒家经典打基础。倘若以此标准来看，中国识字的人确实非常有限。然而毫无疑问的是，此外还有非常多的人，尽管按照经典学术的标准来说是没有受过教育的，但无论如何是识字的。”（注：EvelynRawski：《EducationandPopularLiteracyinChina》，UniversityofMichiganPress（AnnArbor），年，第23页。）由此而言，中国的传统教育并未局限于少数人中。由于宋代的“教学革命”和印刷术的普及及其所导致的书写规范化，中国的民间教育在“质”与“量”两个方面都有颇大发展。（注：让-皮埃尔·戴仁：《中国的读书写字和木板印刷》，收于《法国汉学》丛书编辑委员会编：《法国汉学》，第2辑，清华大学出版社年。）这一发展为明清民间教育的进一步普及奠定了基础。至于这种教育是否全然脱离社会实践，也还有待进一步讨论。因此到了明清时期，教育决不只是限于少数人的应试教育了。我认为：根据所追求目标的不同，可以把明清时期的教育大略分为两类：一类是以科举为目标的教育（我称之为精英教育），另一类则是追求实用的教育（我称之为大众教育）。这两种教育在教育的对象、目标和内容上都有颇大区别。因此在讨论明清教育问题时，不能只把前者作为教育的全部。
鉴于江南是明清中国教育最昌盛的地区，因此其情况对于明清江南教育研究意义尤为重要。那么，明清时期江南的教育情况如何？它对于经济起了什么影响？这是明清江南经济史研究中很值得注意的问题，但遗憾的是以往对此研究很少，因此很有必要作一专门讨论。
明清江南的教育问题（特别是大众教育问题）是一个非常有意义的研究题目，但是限于史料（特别是数学教育等方面的史料）的匮缺，以往对此问题的研究十分薄弱。近年来，一些学者（特别是罗友枝、梁其姿）在此方面作出了开拓性的贡献，为进一步发展此项研究奠定了基础。
节选自《八股之外：明清江南的教育及其对经济的影响》。
明清时期的教育还存在着科举之外的另一面，历史并不只有我们熟悉的那一部分。来乾元中国历史班一起去历史的纵深和厚度中探索一番如何？
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